روبرت ماريون لا فوليت

قُبل لا فوليت في نقابة المحامين بالولاية في عام 1880. وفاز في نفس العام في الانتخابات، إذ أصبح المدعي العام لمقاطعة دين، ويسكونسن، مستهلًّا مسيرته المهنية الطويلة في السياسة. كان ربيبًا لجورج براينت رجل الأعمال الثري من الحزب الجمهوري ومالك الأرض من ماديسون.[16] في عام 1884، فاز في انتخابات مجلس النواب الأمريكي، وأصبح أصغر عضو في الكونغرس التالي التاسع والأربعين.[17] كانت آراؤه السياسية متوافقة بشكل عام مع آراء الجمهوريين الشماليين الآخرين في ذلك الوقت؛ إذ دعم معدلات التعريفة الجمركية المرتفعة وطور علاقة قوية مع ويليام ماكينلي. ومع ذلك، انحرف في بعض الأحيان عن رغبات قادة الحزب، إذ صوت لصالح قانون التجارة بين الولايات لعام 1887 وقانون شيرمان لمكافحة الاحتكار لعام 1890.[18] وشجب أيضًا التمييز العنصري في جنوب الولايات المتحدة وفضّل مشروع قانون لودج الذي كان من شأنه أن يوفر الحماية الفيدرالية من حرمان الأمريكيين الأفارقة في الجنوب من حق الاقتراع.[19]

في سن الخامسة والثلاثين، خسر لا فوليت مقعده بانتصار الديمقراطيين الساحق في انتخابات عام 1890. ساهمت عدة عوامل في خسارته، من ضمنها مشروع قانون التعليم الإلزامي الذي أقره المجلس التشريعي للولاية الذي يسيطر عليه الجمهوريون في عام 1889. اشترط القانون تدريس المواد الأساسية في المدارس باللغة الإنجليزية، ما ساهم في حدوث انقسام بين المجتمعين الكاثوليكي واللوثري في ويسكونسن. ربما أدى دعم لا فوليت لتعريفة ماكينلي الجمركية الحمائية دورًا في هزيمته.[20] عاد لا فوليت إلى ماديسون بعد الانتخابات لبدء ممارسة القانون الخاص.[11]

وفقًا لسيرته الذاتية، أُزيلت الغشاوة عن عيني لا فوليت  في عام 1891 بعد أن حاول السيناتور فيليتوس سوير رشوته. زعم لا فوليت أن سوير عرض عليه الرشوة كي يؤثر لا فوليت بزوج أخته القاضي روبرت جورج سيبيكر الذي كان يترأس قضية تتعلق بأموال حكومية زُعم أن المسؤولين الجمهوريين اختلسوها. أدى ادعاء لا فوليت العلني بشأن الرشوة إلى حدوث انقسام بين العديد من الأصدقاء وقادة الحزب، مع أنه استمر في دعم المرشحين الجمهوريين، منهم جون كويت سبونر.[21] وأيد بقوة ترشح ماكينلي للرئاسة في انتخابات عام 1896، وندد بالمرشح الرئاسي الديمقراطي وليام جيننغز بريان باعتباره راديكاليًا.[22] وبدلًا من الانسحاب من الحزب أو اعتزال السياسة، بدأ لا فوليت بتشكيل تحالف من الجمهوريين الساخطين، معظمهم من الشباب نسبيًا وذوي التعليم الجيد.[23] من بين حلفائه الرئيسيين الحاكم السابق ويليام ديمبستر هورد وإسحاق ستيفنسون الذي نشر صحيفة مؤيدة للا فوليت.[24] ضم تحالف لا فوليت أيضًا عددًا كبيرًا من السكان الإسكندنافيين في الولاية، منهم نيلس هاوغن وإيرفين لينروت وجيمس ديفيدسون.[25]

بدءًا من عام 1894، ركز تحالف لا فوليت على الفوز بمنصب حاكم ولاية ويسكونسن. سعى هاوغن إلى الحصول على ترشيح الحزب الجمهوري لمنصب الحاكم في عام 1894، وأدار لا فوليت حملته، لكن هاوغن هُزم أمام ويليام أبهام.[26] ترشح لا فوليت لمنصب الحاكم عن الحزب الجمهوري في عام 1896، لكنه تعرض للهزيمة أمام إدوارد سكوفيلد؛ زعم لا فوليت أن سكوفيلد فاز بالترشيح بعد أن أقدم قادة الحزب المحافظين على رشو بعض المندوبين الجمهوريين. رفض لا فوليت الترشح كمستقل رغم مناشدات بعض المؤيدين، وبعد الانتخابات رفض عرضًا من الرئيس ويليام ماكينلي للعمل مراقبًا للعملة.[27] في عام 1897، بدأ لا فوليت الدعوة إلى أن تحل الانتخابات التمهيدية التي تسمح للناخبين باختيار مرشحي الحزب مباشرة محل التجمعات الحزبية والمؤتمرات، الطريقة التقليدية للترشيحات الحزبية للمناصب.[28] وندد أيضًا بسلطة الشركات، واتهمها بالسيطرة على الحزب الجمهوري.[29] اكتسبت هذه المواقف التقدمية شعبية متزايدة في أعقاب ذعر العام 1893 الذي كان كسادًا اقتصاديًا حادًّا دفع الكثيرين إلى إعادة تقييم معتقداتهم السياسية.[30]

ترشح لا فوليت لمنصب الحاكم للمرة الثانية في عام 1898، لكنه هُزم مرة أخرى أمام سكوفيلد في الانتخابات التمهيدية للحزب الجمهوري.[31] في عام 1900، حاول لا فوليت للمرة الثالثة الترشح لمنصب الحاكم، وفاز أخيرًا بترشيح الحزب الجمهوري، ويرجع ذلك جزئيًا إلى توصله إلى تسوية مع العديد من قادة الحزب المحافظين. في عام رجحت فيه كفة الجمهوريين على مستوى البلاد، هزم لا فوليت خصمه الديمقراطي في الانتخابات العامة هزيمة حاسمة، وفاز بأقل من 60 في المئة من الأصوات بقليل.[32]