ألان ويلسون واتس

يعد واتس نفسه شخصاً ذا مخيلة واسعة، عنيداً وكثير الكلام. أُرسل واتس إلى عدة مدارس داخلية منذ سنواته الدراسية الأولى (بما في ذلك مدارس أكاديمية ودينية ذات طبيعة مسيحية متشددة) وقد كتب واتس عن مرحلة تدريبه الديني: "أثناء دراستي كان التلقين الديني أكثر الأشياء مرارةً وكآبة …".[7] اصطحب فرانسيز كروشو واتس خلال عطلته الدراسية في رحلة إلى فرنسا، كان كروشو أبيقورياً ميسور الحال ،شديد الاهتمام بالبوذية والتفاصيل المتعلقة بغرائب الثقافة الأوربية. بعد فترة وجيزة من هذه العطلة أدرك واتس أنه على مفترق طرق ومجبر على الاختيار ما بين المسيحية الأنجليكية التي تعلمها في المدرسة والبوذية التي قرأ عنها في العديد من المكتبات بما فيها مكتبة كروشو. اختار واتس البوذية وسعى للحصول على عضوية في منظمة البوذيين اللندنية التي أسسها عدد من الثيوصوفيين بإدارة كريسمس هامفريز. أصبح واتس سكرتيراً للمنظمة وهو في السادسة عشر (1931) وكان قد تعلم ومارس حتى ذلك الحين العديد من أساليب التأمل.

التحق واتس بمدرسة كينغ، كانتربيري المحاذية لكاتدرائية كانتربيري. على الرغم من تفوقه الدراسي وتكليفه بالعديد من المهام في المدرسة فقد فشل واتس في الحصول على منحة دراسية لإتمام تعليمه في هارفارد وذلك بسبب كتاباته إحدى المقالات الامتحانية الهامة بأسلوب افتراضي ومزاجي غير ملائم.[8]

بعد إتمامه الدراسة الثانوية سارع واتس للالتحاق بالعمل الوظيفي حيث عمل في دار للنشر ومن بعدها عمل في بنك. أمضى واتس وقت فراغه واتس في منظمة البوذيين اللندنية وكان في ذلك الحين تحت وصاية "الغورو الوضيع" ديميتري مترينوفيتش. (والذي كان متأثراً بكتابات بيتر دميانوفيتش أوسبنسكي ، غوردجييف، بالإضافة إلى العديد من مدارس التحليل النفسي كمدرسة فرويد، ومدرسة يونغ، ومدرسة أدلر). انغمس واتس كلياً في دراسة الفلسفة والتاريخ وعلم النفس والطب النفسي والفلسفة الشرقية.

يعتبر واتس نفسه متعلماً ذاتياً بشكل أساسي وتتفق معه في ذلك كاتبة السيرة مونيكا فورلونغ سيما وأن التحاقه بالمنظمة البوذية أتاح له العديد من الفرص لتطوير ذاته. استطاع واتس لاحقاً عن طريق همفريز الاتصال بالعديد من المؤلفين الروحانيين البارزين (على سبيل المثال نبكولاس روريش ود. سارفابالي رادهاكريشنان) وكذلك عدد من الصوفيين الألمعيين مثل أليس بايلي. شارك واتس عام 1936 بالكونغرس العالمي للمعتقدات والذي عقد في جامعة لندن وعمره 21 عاماً حيث استمع إلى دايسيتو تايتارو سوزوكي، الرائد في فلسفة زن، يشرح بحثاً أثار اهتمامه حيث التقى به بعد المحاضرة.[9] تمكن واتس من خلال دراسته المعمقة للمؤلفات العلمية بالإضافة إلى لقاءاته وأحاديثه مع الشخصيات العلمية المرموقة من الإلمام بالمفاهيم والمصطلحات الأساسية الخاصة بالفلسفة الهندية والفلسفة الشرق آسيوية.

نشر واتس كتابه الأول "روح زن" عام 1936 وفي كتابه "الطريق إلى زن"[10] انتقد واتس "روح زن" بقوله أن الأخير هو "دعاية لأعمال سوزوكي السابقة، وبالإضافة إلى كونه مفتقدًا للعلمية فإنه في كثير من الأحيان يطرح مواضيع مضللة وعفا عليها الزمن".

سافر واتس مع زوجته إلينور أيفريت من إنكلترا إلى الولايات المتحدة عام 1938. إن زوجة واتس هي ابنة روث فولر إيفريت التي عملت في مجموعة زن البوذية في نيويورك وقد تزوجت روث فولر لاحقاً من معلم زن الياباني (أو "روشي") سوكاي-أن ساساكي الذي أصبح مرجعاً وقدوةً بالنسبة لواتس على الرغم من أنه آثر عدم تلقي التدريب على طريقة زن من ساساكي. يذكر واتس في كتاباته أنه خلال هذه الفترة قد عاش تجربة فريدة أخرى كلّلها وقوف زوجته إلى جانبه.

لقد تطور افتتان واتس -الذي بدأ في ثلاثينات القرن العشرين- بزن (أو تشان) حيث اختلط البعد الروحي لهذه الفلسفة بالحياة العملية، تدل على ذلك حاشية عنوان كتابة "روح زن": "طريقة في الحياة والعمل والفن في أقصى الشرق" إذ لم يتم تهميش "العمل" و"الحياة" و"الفن" على اعتبار أن هدف الكتاب هو التركيز على الروحانيات فقط. لقد أشار واتس إلى ذلك في كتاباته بقولة إنها "التركيب العظيم لفلسفة تشان (أو زن) من الطاوية والكونفوشيوسية والبوذية بعد 700 ميلادي في الصين".[11]