جدول زمني لتطور النبات

كانت النباتات المبكرة صغيرة أو أحادية الخلية أو خيطية وكان تشعبها بسيطًا. يعتبر تحديد أحافير النباتات في الطبقات الكمبرية مجالًا غير مضمون في التاريخ التطوري للنباتات، نظرًا لطبيعة هذه النباتات الصغيرة والرخوة. من الصعب أيضًا التمييز في حفرية من هذا العصر بين مجموعات متشابهة ذات أنماط متفرعة بسيطة وليست جميعها نباتات. تشكل الطحالب الجيرية الخضراء الاستثناء الوحيد، إذ وجدت احافير لها تعود للعصر الكمبري الأوسط.

تغير تطور النبات بشكل كبير في العصر الأوردوفيشي مع ظهور أولى الأبواغ في السجل الأحفوري (عثر على أبواغ في العصر الكمبري أيضًا). من المحتمل أن النباتات الأرضية الأولى كانت على هيئة نباتات صغيرة تشبه النباتات الكبدية عندما ظهر دليل على بداية استيطان اليابسة من رباعيات الأبواغ في منتصف العصر الأوردوفيشي.

ظهرت السجلات الأحفورية الأولى للنباتات الوعائية، أي النباتات البرية التي تحتوي على أنسجة وعائية، في العصر السيلوري. صُنّفت أقرب ممثلات معروفة لهذه المجموعة (معظمها من نصف الكرة الشمالي) في جنس الكوكسونيا. كانت لتلك النباتات أنماط متفرعة بسيطة جدًا، تنتهي ببوغيات مسطحة. برزت بحلول نهاية العصر السيلوري نباتات أكثر تعقيدًا كالزوستيروفيلات، وانتشرت النباتات الذئبية على نطاق واسع.

في العصر الديفوني، كانت النباتات تستعمر الأرض، انضمت النباتات الأولية للبسط البكتيرية والطحلبية خالقًة التربة الأولى وآويةً  لبعض المفصليات كالسوس والعقارب وكثيرات الأرجل. لم تكن للنباتات الديفونية المبكرة جذور أو أوراق شبيهة بالنباتات الأكثر شيوعًا اليوم، ولم يكن لدى الكثير منها أنسجة وعائية على الإطلاق.[2]

بحلول أواخر العصر الديفوني، كانت غابات النباتات البدائية الكبيرة موجودة، إذ تطورت النباتات الذئبية والسراخس وعاريات البذور البدائية. لمعظم هذه النباتات جذور وأوراق حقيقية،[3] وكان الكثير منها طويلًا إلى حد ما.

كانت أولى النباتات البرية في العصر الكربوني مشابهة جدًا لنباتات العصر الديفوني السابق، ولكن ظهرت مجموعات جديدة أهمها الكنباثيات والسرخيات وغيرها.

بدأ العصر البرمي في الوقت الذي كانت فيه نباتات العصر الكربوني ما تزال مزدهرة. في منتصف العصر البرمي كان هناك تحول كبير في الغطاء النباتي. استُبدلت الأشجار الذئبية المحبة للمستنقعات من العصر الكربوني بصنوبريات أكثر تطوراً وقدرة على التكيّف مع الظروف المناخية المتغيرة. استمرت النباتات الذئبية وغابات المستنقعات بالهيمنة على قارة جنوب الصين لأنها كانت قارة معزولة قابعة بالقرب من خط الاستواء. شهد العصر البرمي بزوغ العديد من مجموعات الصنوبريات المهمة، بما في ذلك أسلاف العديد من الأسر الحالية. ظهرت الجنكة والسيكيدات خلال هذه الفترة. انتشرت الغابات الكثيفة في العديد من المناطق بمزيج متنوع من مجموعات النباتات. ازدهرت النباتات الضخمة خلال هذا الوقت؛ ربما كان بعضها جزءًا من سلالة النبات المزهرة، على الرغم من أن الزهور لم تتطور إلا في وقت لاحق.[4]

على اليابسة، شملت النباتات في هذا العصر النباتات الذئبية والسرخس النخلي والجنكيات والسرخسيات اللسانية: سيطرت الصنوبريات في نصف الكرة الأرضية الشمالي، بينما سيطرت السرخسيات البذرية في النصف الجنوبي منها في بداية العصر الترياسي.

خفت الظروف القارية المميزة للعصر الترياسي خلال العصر الجوراسي، خاصة على خطوط العرض العليا؛ سمح المناخ الدافئ الرطب للغابات المورقة بتغطية جزء كبير من الأراضي. سيطرت الصنوبريات على الغطاء النباتي تمامًا كما حدث خلال العصر الترياسي، كانت المجموعة الأكثر تنوعًا وتشكل غالبية الأشجار الكبيرة.[5]

انتشرت النباتات المزهرة المعروفة أيضًا باسم كاسيات البذور خلال هذه الفترة، إلا أنها لم تصبح سائدة حتى قرب نهاية العصر الطباشيري. ساعد ظهور النحل في تطورها فشكّلت كاسيات البذور والحشرات أفضل مثالٍ على التطور المشترك.[6]