تفكر ذاتي للبشر

يمكن تخمين أفكار عصور ما قبل التاريخ عن البشرية من خلال أصل الكلمات القديمة لكلمة الإنسان. الكلمة اللاتينية homo (لغة هندية أوروبية بدائية *kþonyon) تعني "من الأرض، أرضي"، ويحتمل أن هذه التسمية جاءت مقابل الكائنات "السماوية". اليونانية ἂνθροπος (اليونانية القديمة *anthropos) تعني "منخفض العين،" ويحتمل مجددا أن تكون مقابلة للمنظور السماوي.

منذ الألفية الثالثة في الدولة القديمة في مصر، تم تسجيل الإيمان بخلود روح الميت (كا) في الحياة الآخرة. منذ العصور الأولى، وضع الإنسان تصورا لسيطرة البشرية جانبا إلى جانب التشاؤم الجذري نتيجة العجز وقصر مدة حياة الإنسان (فمثلا في الكتاب العبري، وعد الإنسان في سفر التكوين 1:28، لكن خالق سفر الجامعة يحكم سيطرته على عبث جميع الجهود البشرية).

بروتاغوراس وضع المقولة الشهيرة بأن "الإنسان هو مقياس كل الأشياء؛ مم هذا، إنه كذلك؛ ليس من هذا، إنه ليس كذلك". سقراط قدم تعريفا للإنسان (مازحا بالتأكيد) بأنه "كائن ذو قدمين دون ريش" (أفلاطون، Politicus). الأكثر جدية هو وصف أرسطو للإنسان بأنه "حيوان اجتماعي" (ζῶον πολιτικόν)، أي أنه يؤكد على صفة إنشاء المجتمعات التي تعد سمة مركزية في الطبيعة البشرية وهو "حيوان ذو حصافة" (ζῶον λόγον ἔχον, حيوان عاقل)، مصطلح كان مصدر إلهام لعلم تصنيف الأجناس، إنسان عاقل.

إن الفكرة العالمية السائدة في أوروبا في العصور الوسطى، والتي قادتها الكنيسة الرومانية الكاثوليكية، هي أن وجود الإنسان يتميز بـ الخطيئة، وينبغي أن يكون هدف الإنسان هو الاستعداد للحساب الإلهي بعد الموت. كتب البابا إينوسنت الثالث في القرن الثالث عشر عن المحنة الأساسية للوجود على الأرض في كتابه "نظرة على محنة الإنسان" – وهي نظرة شكك فيها، على سبيل المثال، جيانوزو مايتي في أطروحته "عن الكرامة الإنسانية."

انظر إنسانية النهضة.

هناك مقتطف شهير من مسرحية شكسبير هاملت (الفصل الثاني، المشهد الثاني، 115 - 117)، يعبر فيه عن التناقض بين الجمال الجسدي للإنسان والملكة العقلية والطبيعة الزائلة:

ما أعجب الإنسان من كائن! ما أسمى ذكاءه! وما أبرع عقله وفصاحته! وما أروعه وأعجبه في هيئته وتحركه! ما أشبهه بالملك في عمله الطيب، وما أشبهه في إدراكه ببعض الآلهة! إنه أجمل شيء في الكون! مثال الكمال في مملكة الحيوان! ومع ذلك فماذا أراه في هذا الكائن الذي جوهره التراب؟

رينيه ديكارت قال في عبارته الشهيرة البليغة: أنا أفكر، إذن أنا موجود[2] (بالفرنسية: "Je pense donc je suis"; بالعربية: "أنا أفكر، إذن أنا موجود")[3]

استرشد عصر التنوير بعقيدة مجددة، وهي بكلمات إيمانويل كانت، "الإنسان يتميز عن جميع الحيوانات بوعيه بذاته، وبهذا يكون الإنسان "حيوانا عاقلا"." وفي القرن التاسع عشر عرف كارل ماركس الإنسان بكونه "حيوانا مشتغلا" (حيوان مشتغل) في معارضة معلومة لهذا التقليد. وفي أوائل القرن العشرين وجه سيجموند فرويد ضربة هائلة للفلسفة الوضعية عندما افترض أن السلوك البشري يتحكم فيه العقل الباطن إلى حد كبير.^{[بحاجة لمصدر]}