الإمبراطورية البيزنطية تحت حكم السلالة الباليولوجية

بذلت الحملة الصليبية الرابعة وما تلاها، الإمبراطورية اللاتينية، الكثير لإضعاف أفضل مدينة في بيزنطة وتحويلها إلى حطام قليل السكان.[4] بدأ ميخائيل الثامن مهمة استعادة العديد من الأديرة والأبنية العامة والمنشآت الدفاعية.[5] جُددت آيا صوفيا، التي نُهبت بشكل مروع في الحملة الصليبية لعام 1204، على الأسلوب الإغريقي الأرثوذكسي. عُزز ميناء كونتوسكاليون وأسوار القسطنطينية ضد حملة جديدة محتملة من قِبل الغرب اللاتيني. بُنيت العديد من المستشفيات ودور العجزة والأسواق والحمامات والشوارع والكنائس، بعضهم تحت رعاية خاصة. حتى أنه بُني جامع جديد لتعويض الذي احترق خلال الحملة الصليبية الرابعة.[5] كانت هذه المحاولات مكلفة وفُرضت ضرائب خانقة على الفلاحين.[6] مع ذلك، نمّت المدينة روابط ثقافية ودبلوماسية جديدة، ولا سيما مع المماليك. امتلك كلاهما أعداء مشتركين؛ تعدِّ اللاتين، ولاحقًا، الأتراك العثمانيون.

كانت سلطنة الروم في فوضى وأصبحت لامركزية منذ الغزوات المغولية في نحو عام 1240.[7] وبذلك، لم يكن المسلمون التهديد الأكبر لبيزنطة بل نظرائهم المسيحيون في الغرب – علم ميخائيل الثامن أن البنادقة والفرنجة سيُطلقون من دون شك محاولة أخرى لتأسيس حكم لاتيني في القسطنطينية. أصبح الوضع أسوأ حين غزا شارل الأول كونت أنجو، صقلية وأخذها من سلالة هوهنشتاوفن عام 1266. في عام 1267، أعدّ البابا كليمنت الرابع اتفاقًا، سيحصل من خلاله تشارلز على أرضٍ في الشرق مقابل تقديم المساعدة في حملة عسكرية جديدة على القسطنطينية.[8] كان التأخر في نهاية تشارلز يعني أن ميخائيل الثامن امتلك وقتًا كافيًا للمفاوضة على اتحادٍ بين كنيسة روما وكنيسة القسطنطينية عام 1274، وبالتالي إزالة الدعم البابوي عن غزوٍ للقسطنطينية.

لسوء حظ ميخائيل الثامن، اعتُبر الاتحاد الجديد زائفًا من قِبل خَلَف كليمنت، مارتن الرابع. كانت الكنيسة الإغريقية منبوذة، وأُعطي تشارلز دعم بابوي جديد لاحتلال القسطنطينية.[9] في سبيل مجابهة هذا، دعم ميخائيل الثامن محاولات بيدرو الثالث ملك أراغون في الاستيلاء على صقلية وأخذها من تشارلز. أتت جهود ميخائيل بثمارها مع اندلاع ثورة صلاة الغروب الصقلية، وهي ثورة أطاحت بملك صقلية الأنجوي ونصّبت بيتر الثالث ملك آراغون ملكًا على صقلية عام 1281.[9]

لبقية حياته، شن ميخائيل الحملات لإخراج اللاتينيين من اليونان والبلقان، ولتأمين مكانته أمام البلغاريين. كان ناجحًا إلى حد كبير، استعاد عدة جزر في بحر إيجه، وأسس موطئ قدمٍ في بيلوبونيز، نما ليُصبح ديسبوتية المورة. على أي حال، كان الجانب السلبي هو أن جهود ميخائيل في الغرب قد استهلكت معظم مؤون ورجال الإمبراطورية، وتجاهلت الأقاليم الآسيوية، حيث كان هناك تهديد جديد ومصيري يظهر: بكوية عثمان الأول، الذي استولى بحلول عام 1263 على سوغوت. رغم ذلك، ظلت الحدود مؤمنة نسبيًا، ولم تحدث خسائر كبيرة في آسيا الصغرى خلال حكم ميخائيل.

اعتمدت سياسة ميخائيل الثامن الخارجية على الدبلوماسية؛[9] مع ذلك، كانت مشاريعه في التشييد وحملاته العسكرية ضد اللاتين الباقيين، مكثفة فضلًا عن أنها مكلفة؛ شُكل الجيش النيقي على نموذج جيش الكومنينيون، وفي حين أنه لم يكن بمثل فعاليته، فقد كان عبئًا على الخزينة فحسب. كانت النتيجة فرض ضرائب كبيرة على الفلاحين، وهو أمرٌ استخدمه العثمانيون لاحقًا لصالحهم، إذ استمالوا هؤلاء الفلاحين المنكوبين بالفقر بوعودٍ بضرائب أخفض.

لم يفعل مجمع ليون الثاني والاتحاد الظاهري للكنيستين شيئًا يُذكر لتجنب الاعتداء الكاثوليكي، وفي نفس الوقت أدان التجمع الأرثوذكسي، بقيادة شرائح واسعة من الكهنوت، ميخائيل الثامن بوصفه خائنًا. كانت وفاته عام 1282 بمثابة خلاص للعديد، وحُرم جسده من جنازة أرثوذكسية، نتيجة لسياساته تجاه روما.[9]

كان ميخائيل الثامن إمبراطورًا نشيطًا وطموحًا وقديرًا جدًا، وسّع الإمبراطورية وصانها وجعل من بيزنطة مرة أخرى قوة لا يُستهان بها في المنطقة. كان جيشه، على أي حال، لايزال صغيرًا، واعتُمد على السياسة أكثر من قبل. كان هنالك نظام ضرائب باهظ دعم سياساته الخارجية التوسعية الناجحة والطموحة، بالإضافة إلى الرشاوي والهدايا العديدة لحكام مختلفين. وضع بيزنطة على طريق التعافي، لكن إنجازاته ظلت هشة على نحو خطير.