إيلا بيكر

في عام 1938، بدأ ارتباط بيكر الطويل بالجمعية الوطنية للنهوض بالملونين، والتي اتخذت من مدينة نيويورك مقراً لها في البداية. في شهر ديسمبر من عام 1940، بدأت بيكر العمل بصفتها أمين الجمعية. فسافرت إلى أماكن عديدة للترويج للمنظمة، وتحديداً إلى الجنوب الأمريكي، وعملت على تطويع الأفراد والحصول على الدعم المالي ونظمت عدداً من الدروس المحلية. تبوأت بيكر منصب مدير الأفرع عام 1943، وأصبحت بذلك أول امرأة تحصل على منصب رفيعٍ كهذا في الجمعية الوطنية للنهوض بالملونين. كانت بيكر امرأة جريئة، وآمنت بالمثل الداعية للمساواة بين البشر. ودفعَتْ إدارةَ الجمعية الوطنية للنهوض بالملونين نحو جعل البنية القيادية لا مركزية، وحثّت الجمعية على مساعدة أعضائها في المزيد من الحملات على المستوى المحلي.[17]

آمنت بيكر أن قوة المنظمة تنمو من الأسفل إلى الأعلى وليس العكس. واعتقدت أن الأفرع ونشاطها هي الشريان الحيوي للجمعية الوطنية. ازدرت بيكر النخبوية ووضعت ثقتها في العديد من الأشخاص. واعتقدت أن حجر أساس أي منظمة تسعى للتغيير الاجتماعي لا يعتمد إطلاقاً على بلاغة وشخصيات القادة الذين يترأسون تلك المنظمة، بل الالتزام والعمل الجاد لكبار القادة والأعضاء الصغار، بالإضافة إلى نيّة هؤلاء الأعضاء وقدرتهم على الانخراط في عملية طرح النقاش والجدال وصنع القرار. أكدت بيكر على ضرورة انتماء الشباب والشابات في المنظمة.[18]

عندما ارتحلت بيكر إلى الجنوب بتفويضٍ من الجمعية الوطنية للنهوض بالملونين، التقت مئات الأشخاص السود، وبنت معهم علاقات متينة. فنامت في بيوتهم وأكلت من طعامهم وألقت خطاباتها في كنائسهم وكسبت ثقتهم. بعثت أيضاً رسائلَ شكرٍ لهؤلاء الناس معبّرة فيها عن امتنانها. كان لهذا المنهج الشخصي في العمل السياسي دورٌ مهم في تحقيق مساعي بيكر المتمثلة بإدخال المزيد من الأعضاء، الرجال والنساء، ضمن المنظمة الوطنية للنهوض بالملونين. أنشأت بيكر شبكة من الناس في الجنوب، والتي أدت دوراً مهماً في استمرار النضال للحصول على الحقوق المدنية.[19]

أدارت بيكر بين عامي 1944 و1946 مؤتمرات قيادة في العديد من المدن الكبرى، مثل شيكاغو وأتلانتا، فجعلت كبار المسؤولين يلقون محاضرات، ويقدمون عبارات ترحيبية ويُجرون ورشات عمل.[20]

في عام 1946، أوَت بيكر ابنة أختها جاكي، التي لم تكن والدتها قادرة على رعايتها، ونظراً لمسؤولياتها الجديدة، تخلّت عن منصبها ذي الدوام الكامل في الجمعية الوطنية للنهوض بالملونين وبدأت العمل فيها كمتطوعة، والتحقت بعد فترة قصيرة بفرع الجمعية في نيويورك للعمل على القضايا المحلية التي تخص عنف الشرطة وإلغاء الفصل العنصري في المدارس، وترأست الفرع عام 1952،[21] وتولّت في منصبها الجديد الإشراف على الأمناء الميدانيين وتنسيق عمل المكتب الوطني مع المجموعات المحلية،[22] علماً أن أولوية بيكر العليا كانت التقليل من بيروقراطية المنظمة ومنح المزيد من السلطة للنساء فيها، ما تضمن تقليص الدور المهيمن لوالتر فرانسيس وايت كأمين تنفيذي.

توجهت بيكر لأتلانتا في يناير / كانون الثاني عام 1957 لتحضر مؤتمراً استهدف تطوير منظمة إقليمية جديدة تبني على نجاح مقاطعة حافلات مونتغمري في ألاباما، وبعد انعقاد مؤتمر ثانٍ في فبراير / شباط، تشكّل اتحاد القيادة المسيحية الجنوبية، وقد خُطّط له بداية كائتلاف تألف على نحو طليق من قادة كنسيين منخرطين في صراعات الحقوق المدنية في جميع أنحاء الجنوب،[23] وأرادات هذه المجموعة التأكيد على استخدام الإجراءات غير العنيفة لتحقيق التقدم الاجتماعي والعدالة العرقية للسود الجنوبيين، فاعتزم أعضاؤها الاعتماد على كنائس السود الموجودة أصلاً في قلب مجتمعاتهم كقاعدة لدعمها، وكانت تعتمد قوتها على النشاطات السياسية للتوابع الكنسية المحلية، ورأى قادة اتحاد القيادة المسيحية الجنوبية في أنفسهم الذراع السياسية لكنيسة السود.[24]

ظهر اتحاد القيادة المسيحية الجنوبية لأول مرة كمنظمة على العلن في رحلة الصلاة للحرية عام 1957، وكانت بيكر إحدى المنظمين الثلاثة الرئيسيين لهذا الحدث واسع النطاق، وقد أثبتت قدرتها على تأييد الجوانب التنظيمية المتعاكسة، متجاهلة المزاحمات والعراكات وحادّة منها،[25] وتجلى مشروع المؤتمر الأول في حملة المواطنة عام 1958، والتي دعمت تسجيل الناخبين لزيادة عدد الأمريكيين منهم من أصول أفريقية من أجل انتخابات عامي 1958 و1960، وعُيّنت بيكر مديرةً مشاركة، لتكون أول موظف/ة في اتحاد القيادة المسيحية الجنوبية، بينما أصبح الموقر جون تيلي أول مدير تنفيذي. عملت بيكر عن كثب مع ناشطي الحقوق المدنية الجنوبين في جورجيا، وألاباما وميسيسيبي، وحصلت على التقدير لإمكانيتها التنظيمية، وساعدت في إطلاق حملات لتجسيل الناخبين واستعراف الشكاوى المحلية الأخرى، وتضمنت استراتيجيات الاتحاد التعليم والمواعظ الدينية في الكنائس، بالإضافة إلى جهوده المبذولة لإنشاء مراكز شعبية تؤكد على أهمية الانتخاب، وكذلك خطط أعضائه للاعتماد على قانون الحقوق المدنية لعام 1957 لحماية الناخبين المحليين. وعلى الرغم من فشل المشروع في تحقيق أهدافه المباشرة، فإنه قد وضع أساسات لتمكين المراكز المحلية للناشطين لتأسيس حركة جماهيرية للانتخاب على امتداد الجنوب،[26] وبعد استقالة جون تيلي من منصبه كمدير لاتحاد القيادة المسيحية الجنوبية، عاشت بيكر في أتلانتا وعملت لعامين ونصف كمديرة تنفيذية مؤقتة حتى استلام الموقر وايات تي ووكر في أبريل / نيسان عام 1960.[27]

لقد كان عمل بيكر لدى اتحاد القيادة المسيحية الجنوبية محبطاً أكثر من كونه مثمراً، إذ لم تكن مستقرة سياسياً، ولا جسدياً ولا عاطفياً، ولم تمتلك أي حلفاء ثابتين في المكتب، ويشير المؤرخ توماس ف. جاكسون أن بيكر انتقدت المنظمة لـ«تبطاؤها المبرمج وابتعاد الملك عن الشعب (إشارة إلى قياديي المنظمة)، واختتمت بأن الملك كان واعظاً أفضل من المناضل الديموقراطي.»[28]