أوقات عصيبة

تبدأ الرواية عندما يفتح السيد غرادغريند مدرسته في كوكيتاون قائلًا: «الآن، كل ما أريده هو الحقائق، وتعليم هؤلاء الصبيان والبنات الحقائق، ولا شيء إلا الحقائق»، ويسأل غرادغريند أحد طلابه، وهي سيسيليا (الملقبة بسيسي)، والتي كان والدها يعمل في السيرك. طلب السيد غرادغرين منها أن تعرّف الحصان بما أن والدها يعمل مع الأحصنة. وعندما وبّخها لعدم قدرتها على تعريف الحصان بشكل واقعي، أعطت زميلتها بيتزر لمحة عن الحيوان، ووُبّخت سيسي لأنها اقترحت أن تكسو السقف بصور الأزهار أو الأحصنة.[4]

ذهب كل من لويزا وتوماس، وهما طفلا السيد غرادغريند بعد المدرسة لمشاهدة السيرك الذي يديره السيد سليري، فقط من أجل مقابلة والدهم الذي أمرهم بالعودة إلى المنزل. ولدى السيد غرادغريند ثلاثة أطفال أصغر سنًا: آدم سميث (الذي سُمي على اسم الباحث النظري المشهور الذي وضع نظرية مبدأ عدم التدخل)، ومالتوس (على اسم القس توماس مالتوس، الذي كتب مقالًا عن مبدأ السكان، يحذر فيه من مخاطر الاكتظاظ السكاني في المستقبل)، وجين.[5][6]

يظهر يوشيا بوندربي «وهو رجل خالٍ تمامًا من المشاعر» كصديق حميم لغرادغريند. يملك بوندربي مصنعًا، ومطحنة، وكان غنيًا. وكان يروي غالبًا روايات درامية، ومزورة عن طفولته، مما كان يخيف مدبرة منزل السيد بوندربي، والسيدة سبارسيت.[7][8][9][10]

اعتبر كل من غرادغريند، وبوندربي أن سيسي تملك تأثيرًا سيئًا على الأطفال الآخرين، لذلك كانا يحضران لطردها من المدرسة، سرعان ما اكتشف الثلاثة أن والدها تخلى عنها، على أمل أن تعيش حياة أفضل من دونه. عند هذه النقطة يظهر أعضاء السيرك بقيادة مديرهم السيد سليري. يعطي السيد غرادغرين لسيسي أحد الخيارين، إما العودة إلى السيرك وإيقاف تعليمها، أو مواصلة تعليمها، والعمل مع السيدة غرادغرين، لكن دون العودة إلى السيرك مطلقًا. تقبل سيسي الخيار الأخير، على أمل أن يجتمع شملها مع والدها مجددًا. في منزل غرادغرين كان توم ولويزا يتذمران من تعليمهما، وكذلك كانت سيسي.[11][12][13]