ملتقي الكويكبات القريبة من الأرض

كان الهدف الأساسي للمهمة هو دراسة الكويكب القريب من الأرض 433 إروس من مدار حوله لمدة عام تقريبًا. إروس هو كويكب من النوع إس بحجم 13 × 13 × 33 كم تقريبًا، ما يجعله ثاني أكبر كويكب قريب من الأرض. في البداية كان المدار دائريًا نصف قطره 200 كيلومتر. خُفض نصف قطر المدار خلال عدة مراحل إلى مدار أبعاده 50 × 50 كيلومتر في 30 أبريل 2000 ثم إلى مدار أبعاده 35 × 35 كيلومتر في 14 يوليو 2000. رُفع المدار خلال الأشهر التالية إلى مدار أبعاده 200 × 200 كيلومتر، ثم خُفض ببطء وعُدل ليصبح مدارًا تراجعيًا أبعاده 35 × 35 كيلومتر في 13 ديسمبر 2000. انتهت المهمة بهبوط المسبار في المنطقة التي تشبه «السرج» على إروس في 12 فبراير 2001.

يدعي بعض العلماء أن الهدف النهائي للمهمة كان كشف عن الرابط بين كويكب إروس والأحجار النيزكية الموجودة على الأرض. مع وجود بيانات كافية عن التركيب الكيميائي، يمكن كشف الرابط بين إروس والكويكبات الأخرى من النوع إس، والنيازك التي يُعتقد أنها أجزاء من كويكبات النوع إس (ربما إروس نفسه). بمجرد كشف هذا الارتباط، يمكن دراسة مادة النيزك باستخدام معدات كبيرة ومعقدة ومتطورة، واستقراء النتائج للأجرام في الفضاء. لم يثبت نيير شوميكر أو يدحض هذا الارتباط بما يرضي العلماء.

بين ديسمبر 1999 وفبراير 2001، استخدم نيير شوميكر مطياف أشعة غاما الخاص به للكشف عن انفجارات أشعة غاما باعتباره جزءًا من الشبكة بين الكوكبية.[4]

بعد إطلاقه على متن صاروخ دلتا 79258 (مركبة إطلاق دلتا 2 مُزودة بتسعة صواريخ جانبية تعمل بالوقود الصلب ومرحلة ثالثة من نوع ستار 48 (بّي إيه إم دي)) وخروجه من مدار الأرض، بدأ المسبار المرحلة الأولى من رحلته. قضى المسبار معظم رحلته في حالة «سبات» ذات نشاط منخفض، والتي انتهت قبل أيام قليلة من التحليق بجانب كويكب 253 ماتيلدا الذي يبلغ قطره 61 كيلومتر.[5]

في 27 يونيو 1997، حلق المسبار بجانب ماتيلدا من على بعد 1200 كيلومتر في الساعة 12:56 بالتوقيت العالمي بسرعة 9.93 كيلومتر/ثانية، ليرسل بعد ذلك بيانات علمية وصور للكويكب. نتج عن التحليق أكثر من 500 صورة، غطت 60% من سطح ماتيلدا،[6] بالإضافة إلى بيانات للجاذبية تسمح بحساب أبعاد وكتلة ماتيلدا.[7]

في 3 يوليو 1997، نفذ المسبار أول مناورة رئيسية في الفضاء العميق، التي شملت إطلاق المحرك الرئيسي، الذي تساوي قوة دفعه 450 نيوتن، مرتين. أدى هذا إلى خفض السرعة بمقدار 279 متر/ثانية وخفض نقطة الحضيض الشمسي للمدار من 0.99 وحدة فلكية إلى 0.95 وحدة فلكية. جرت مناورة مساعدة جاذبية الأرض في 23 يناير 1998 الساعة 7:23 بالتوقيت العالمي. وصل المسبار إلى أقرب نقطة له من الأرض على ارتفاع 540 كيلومترًا خلال هذه المناورة، حيث عُدلت زاوية ميلان المدار من 0.5 إلى 10.2 درجة، وخُفض ارتفاع نقطة الأوج من 2.17 إلى 1.77 وحدة فلكية، ما طابق تقريبًا خصائص مدار إروس. كانت الأجهزة نشطة خلال ذلك الوقت.[5]