مسرح الحرب الجنوبي لحرب الاستقلال الأمريكية

كان الضباط البريطانيون يخلون مستعمراتهم فورًا عقب وصول الوطنيين وفرض سيطرتهم على تلك المستعمرات. لكن في فرجينيا، أصر الحاكم الملكي على البقاء. وأثناء حادثة البارود في العشرين من شهر أبريل عام 1775، أزال حاكم فرجينيا الملكي –اللورد دانمور –كلّ البارود المُخزن في وليامسبورغ ونقله إلى سفينة حربية بريطانية في نهر جيمس. لاحظ دانمور بروز اضطرابات في مستعمرته، وحاول حرمان ميليشيا فرجينيا من الحصول على الإمدادات اللازمة لبدء عصيانٍ أو تمرد. أجبرت الميليشيا الوطنية بقيادة باتريك هنري اللورد دانمور على دفع ثمن البارود. استمر دانمور بالاستيلاء على مخازن المعدات والمؤن العسكرية في الأشهر اللاحقة، لكن ميليشيا الوطنيين بدأت تدرك مخططات دانمور، وغالبًا ما كان أفرادها ينقلون المعدات قبل وصول دانمور.[4]

أصدر دانمور منشور الإعتاق عام 1775، ووعد بتحرير العبيد الهاربين الذين قاتلوا إلى جانب البريطانيين عقب حادثة كيمبس لاندنغ في شهر نوفمبر، حينها قتلت قوات دانمور أفرادًا من ميليشيا الوطنيين واعتقلتهم. هزمت قوات الوطنيين قواتِ الموالين (من بينهم العبيد الهاربين الذين أدرجهم دانمور ضمن الكتيبة الإثيوبية) في معركة الجسر الكبير في التاسع من شهر ديسمبر. انسحب دانمور وقواته نحو السفن البحرية الملكية الراسية في نورفولك، فقصفت تلك السفن مدينة نورفولك وأحرقتها في الأول من شهر يناير عام 1776. أكملت قوات الوطنيين تدمير المدينة التي تحصّن الموالون فيها سابقًا. أُخرج دانمور من جزيرة في خليج تشيزبيك، ولم يعد بعدها إلى فرجينيا.[5]

ظلّ حاكم جورجيا الملكي، والذي يُدعى جيمس رايت، في منصبه الاسمي حتى شهر يناير من عام 1776، عندها وصلت سفنٌ بريطانية قرب سافانا، وشجعت لجنة السلامة المحلية على اعتقال رايت. اعتقد سكان جورجيا، الموالون والوطنيون على حد سواء، أن أسطول السفن قادمٌ ليوفر الدعم العسكري للحاكم، وأنها أُرسلت من طرف القوات البريطانية المُحاصَرة في بوسطن، ماساتشوستس، للحصول على الأرز والمؤن الأخرى. استطاع رايت النجاة من الاعتقال، ووصل إلى الأسطول البحري. في معركة قوارب الأرز خلال أوائل شهر مارس، غادر البريطانيون سافانا بنجاح مزودين بعدة سفنٍ تجارية تحمل المؤن والأرز.

انقسم سكان كارولاينا الجنوبية بين موالٍ ووطني عندما بدأت الحرب. كان سُكان الأراضي المنخفضة، أغلبهم في تشارلستون، ذوو آراء سياسية داعمة بقوة للوطنية، بينما كان الريف يحوي عددًا كبيرًا من المتعاطفين مع الملكية.[6] بحلول شهر أغسطس من عام 1775، كان الجانبان يجندان الميليشيات.[7] وفي شهر سبتمبر، احتلت ميليشيا الوطنيين حصن جونسون، وهو أهم وأكبر حصن دفاعي في تشارلستون، فاضطر الحاكم وليام كامبيل إلى الفرار نحو سفينة ملكية في المركز.[8]

استحوذ الموالون على شحنة من البارود والرصاص كانت متجهة لشعب الشيروكي، ما أدى إلى تصاعد التوتر، والذي أدى بدوره إلى الحصار الأول لبلدة ناينتي سيكس الواقعة ضمن القسم الغربي من كارولاينا الجنوبية في أواخر شهر نوفمبر.[9] تجاوز عدد المجندين الوطنيين عدد أقرانهم من الموالين، وبدأت حملة كُبرى (دُعيت بحملة الثلج، بسبب التساقط الثلجي الكثيف وغير المعتاد) ضمت نحو 5000 جندي وطني تحت قيادة الكولونيل ريتشارد ريتشاردسون، ونجحت في اعتقال -أو إزاحة- معظم قادة الموالين. هرب الموالون إما نحو فلوريدا الشرقية أو نحو أراضي الشيروكي. انتفض فصيلٌ من الشيروكي، يُعرف بـ تشيكاموغا، دعمًا للبريطانيين والموالين عام 1776. لكنهم تعرضوا للهزيمة في نهاية المطاف على يد قوات الميليشيا القادمة من كارولاينا الشمالية والجنوبية.

كان امتلاك ميناءٍ للتزود بالمعدات والرجال ضرورة حاسمة للبريطانيين في محاولاتهم لاستعادة السيطرة على الجنوب الأمريكي. لذلك، أعدّ البريطانيون بعثة لإنشاء ميناءٍ قوي في مكانٍ ما ضمن المستعمرات الجنوبية، وأرسلوا القادة العسكريين لتجنيد جيوشٍ من الموالين في كارولاينا الشمالية. تأخرت البعثة كثيرًا حتى غادرت أوروبا. أما قوات الموالين التي جُنّدت، فهُزمت هزيمة نكراء في معركة موورز كريك بريدج في أواخر شهر فبراير من عام 1776. عندما وصل الجنرال هنري كلينتون إلى كيب فير ضمن كارولاينا الشمالية في شهر مايو، وجد أن الظروف هناك لا تسمح أبدًا بإنشاء مركز قوي. في المقابل، عثرت البحرية الملكية أثناء استكشافها المنطقة على مدينة تشارلستون، والتي كانت دفاعاتها غير جاهزة وبدت ضعيفة، وكانت بذلك مكانًا ملائمًا لإنشاء قاعدة بريطانية. في شهر يونيو من عام 1776، قاد كلينتون والأميرال السير بيتر باركر حملة على حصن سوليفان، والذي كان مصممًا لحراسة مرفأ تشارلستون.

تبيّن أن كلينتون فشل بإجراء استطلاع واستكشاف كاملٍ للمنطقة. فعندما رست قواته المؤلفة من 2200 رجل على جزيرة لونغ (جزيرة متاخمة لجزيرة سوليفان التي يتموضع عليها الحصن)، وجدوا قناة مائية تفصل بين الجزيرتين، وكانت القناة عميقة جدًا وغير قابلة للعبور. لكن بدلًا من الصعود على متن السفن والعودة، قرر كلينتون الاعتماد على قوات البحرية لتدمير الحصن، والذي عُرف لاحقًا باسم حصن مولتري. لم تكن القوة النارية لسفن البحرية البريطانية تؤثر بشدة على الجذوع الإسفنجية لشجر البلميط، والتي شكّلت معظم دفاعات الحصن، لذا فشل القصف في تحقيق الهدف المرجو منه.[10] كان الفشل مُخزٍ، واضطر كلينتون إلى إيقاف الحملة على كارولاينا الشمالية والجنوبية. نشب جدالٌ بين كلينتون وباركر بعد محاولة قصف الحصن، وتبادل كلاهما الاتهمامات، فحمّل كلٌ منهما الآخرَ مسؤولية هذا الفشل. يُقال أن الجنوب خسر جراء فشل الهجوم على تشارلستون في عام 1776، فأدى ذلك إلى قطع الإمدادات عن الموالين لثلاثة أعوام، بينما استمر ميناء تشارلستون بتوفير الدعم للأمريكيين الثوريين حتى عام 1780.[11]