عالم تسكنه الشياطين

كمثال على التفكير المشكّك، يقدّم ساغان قصّة تتعلّق بتنين ينفث النار ويعيش في المرآب. يقوم ساغان بإقناع شخص عقلاني للدخول إلى المرآب ومقابلة التنين، يلاحظ الزائر أنّه غير قادر على رؤية التنين. فيخبره ساغان بأن التنين غير مرئي. يقترح الزائر حينها أن ينشر الطحين على الأرض لرؤية آثار أقدام التنين، فيقول ساغان له أن التنين يطفو في الهواء. عندها يفكر الزائر باستعمال كاميرا تعتمد على الأشعة تحت الحمراء لمشاهدة حرارة المخلوق غير المرئي، فيشرح ساغان أن التنين ينفث ناراً بلا حرارة مما سيؤثر على كفاءة الكاميرا. وكلّما اقترح الزائر حلّاً جديداً، قابله ساغان بسبب مقنع يمنع نجاح خطة الزائر.

يختتم ساغان القصة بسؤال: "الآن، ما هو الفرق بين التنين غير المرئي الذي ينفث النار غير الحارة، وبين عدم وجود تنين على الإطلاق؟"

إذا لم يكن هناك أي طريقة لدحض حججي، ولا يوجد أي تجربة تثبت وجود تنيني، فماذا يعني إن قلت أن تنيني موجود؟ إن عدم قدرتك على دحض نظريّتي، لا يعني أبداً أن نظريّتي صحيحة.

يقدّم ساغان مجموعة من الأدوات للتفكير المشكّك الذي يطلق عليها "مجموعة الكشف عن الهراء".[2][3] التفكير المشكّك يتكوّن من بناء حجّة منطقيّة، والاعتراف بالخدع والحيل. من أجل تحديد الحجج المضلّلة، يقترح ساغان توظيف بعض الأدوات مثل التأكيد على الحقائق، والنقاش وتطوير الفرضيّات المختلفة واستخدام شيفرة أوكام. كما توفّر مجموعة الكشف عن الهراء بعض الأدوات من أجل الكشف عن المغالطات الأكثر شيوعاً في المنطق. مثل بعض الحجج والإحصائيات الصغيرة. من خلال هذه الأدوات، يجادل ساغان بفوائد العقل النقدي.

يقدّم ساغان تحليلاً مشكّكاً للعديد من الأمثلة التي يشير إليها على أنّها خرافات وعلوم زائفة مثل السحر، والأطباق الطائرة، والتداوي بالإيمان. كما أنّه ينتقد في هذا الكتاب الدّين المنظّم.

يشير ساغان إلى أّنّه من الممكن إساءة استعمال العلم. وهكذا، فإنّه ينتقد بشدّة إدوارد تيلر "والد القنبلة الهيدروجينية"، وتأثير تيلر على السياسة، ويسلّط الضوء على موقفه من لينوس بولينغ وغيره من العلماء، الذين اتخذوا مواقف أخلاقيّة في العلم.