دخول الولايات المتحدة للحرب العالمية الأولى

استخدمت بريطانيا أسطولها البحري الكبير لمنع سفن الشحن من دخول الموانئ الألمانية، وذلك بشكل أساسي من خلال اعتراضها في بحر الشمال بين سواحل اسكتلندا والنرويج. كان اتساع البحر بالقرب من بريطانيا وفرنسا، وبُعدهما من الموانئ الألمانية والحجم الأصغر لأسطول السطح الألماني هي مجموعة الأسباب التي جعلت من الصعب على ألمانيا أن ترد. وبدلًا من ذلك، استخدمت ألمانيا الغواصات لتنتظر السفن التجارية المُتجهة إلى الموانئ البريطانية والفرنسية وتُغرقها.

نجحت البحرية الملكية في إيقاف شحن معظم إمدادات الحرب والطعام إلى ألمانيا. استولت البحرية الملكية على السفن الأمريكية المحايدة التي حاولت التجارة مع ألمانيا أو جعلتها تتراجع لأنها كانت تعتبر هذه التجارة تتعارض مع جهود الحلفاء الحربية. أصبح تأثير الحصار يتضح بشكل بطيء لأن ألمانيا وحلفائها سيطرو على الأراضي الزراعية الواسعة والمواد الخام. نجح ذلك في النهاية لأن ألمانيا والنمسا والمجر قد أهلكتا إنتاجهما الزراعي من خلال اصطحاب عدد كبير من المزارعين إلى جيوشهم. بحلول عام 1918، كانت المدن الألمانية على وشك الانزلاق إلى عجز كبير في الطعام؛ وكان الجنود على الخطوط الأمامية يتلقون حصصًا غذائية صغيرة وكانت تنفد لديهم الإمدادات الأساسية.[5]

فرضت ألمانيا أيضًا حصارًا. قال الأدميرال آلفرد فون تيربيتز، الرجل الذي بنى الأسطول الألماني والذي ظل مستشارًا رئيسيًا للقيصر فيلهلم الثاني: «تريد إنجلترا أن تجوّعنا، يمكننا لعب اللعبة ذاتها. يمكننا أن نحاصرها وندمر كل سفينة تحاول كسر الحصار».[6] أراد تيربيتز تخويف سفن المسافرين والسفن التجارية في طريقها إلى بريطانيا، لأنه لم يكن قادرًا على تحدي البحرية الملكية الأكثر قوة منهم في البحر. عزا السبب في ذلك إلى أنه بما أن جزيرة بريطانيا اعتمدت على موارد الطعام والمواد الخام والسلع المصنعة، فإن تخويف عدد كبير من السفن كان من شأنه أن يقوض بشكل فعال قدرتها على المدى الطويل على الحفاظ على الجيش في الجبهة الغربية. في الحين الذي كانت تمتلك فيه ألمانيا تسع غواصات يو بوت في بداية الحرب، كان لديها حوض بناء سفن كبير كافي لبناء مئات السفن اللازمة. من ناحية ثانية، طلبت الولايات المتحدة من ألمانيا احترام الاتفاقات الدولية المتعلقة بمبدأ «حرية البحار»، والذي كان يحمي السفن الأمريكية المحايدة من الاستيلاء عليها أو إغراقها من قبل أي من الأطراف المتحاربة. من ناحية أخرى، أصرّت أمريكا على أن التسبب في موت المواطنين الأمريكيين الأبرياء كان أمرًا غير مبرر وأساسًا لإعلان الحرب. انتهكت البحرية الملكية بشكل متكرر حقوق أمريكا المحايدة من خلال الاستيلاء على السفن التجارية. علّق مستشار ويلسون الأول، الكولونيل إدوارد إم هاوس قائلًا: «لقد ذهب البريطانيون إلى أبعد مدى ممكن في انتهاك الحقوق المحايدة، على الرغم من أنهم فعلوا ذلك بأكثر الطرق لباقة».[7] عندما احتج ويلسون على هذه الانتهاكات للحياد الأمريكي، تراجعت البحرية الملكية.

نسفت الغواصات الألمانية سفن الطوربيد بدون إنذار، مُسببةً غرق البحارة والمسافرين. أوضحت برلين أن الغواصات كانت ضعيفةً إلى الحد الذي جعلها لا تجرؤ على الارتفاع إلى السطح بالقرب من السفن التجارية التي قد تحمل الأسلحة وكانت أصغر من أن تتمكن من إنقاذ طاقم الغواصات. سلّحت بريطانيا معظم سفنها التجارية بأسلحة من العيار المتوسط بإمكانها أن تُغرق غواصةً، الأمر الذي يجعل الهجمات فوق المياه بالغة الخطورة. في عام 1915، حذّرت الولايات المتحدة ألمانيا من إساءة استعمال الغواصات. في 22 أبريل، حذّرت السفارة الإمبراطورية الألمانية مواطني الولايات المتحدة من الصعود على متن السفن إلى بريطانيا، والتي قد تواجه هجومًا ألمانيًا. في 7 مايو، قصفت ألمانيا سفينة الركاب البريطانية آر إم إس لوسيتانيا، متسببةً في إغراقها. تسبب هذا العمل العدواني في فقدان 1198 مواطن، من ضمنهم 128 أمريكي. تسبب غرق سفينة مسافرين كبيرة وغير مسلحة، إلى جانب القصص السابقة عن الفظائع في ألمانيا، صدمةً للأمريكيين وجعل الرأي العام عدائيًا تجاه ألمانيا، وإن كان لم يصل إلى نقطة الحرب.[8] أصدر ويلسون تحذيرًا لألمانيا أنها ستواجه «مُساءلةً صارمةً» إذا أغرقت مزيدًا من سفن المسافرين الأمريكية المحايدة.[9] أذعنت برلين لذلك، لتطلب من غواصاتها تجنب سفن المسافرين.

ولكن بحلول يناير عام 1917، قرر المشير بول فون هيدنبورغ والفريق الأول إريش لودندورف أن حصارًا تامًا للغواصات كان الطريقة الوحيدة لتحقيق نصر حاسم. طالبوا بأن يأمر القيصر فيلهلم باستئناف حرب الغواصات الكلية. كان ألمانيا تعلم أن هذا القرار يعني الحرب مع الولايات المتحدة، لكنهم راهنوا بأنهم يستطيعون الفوز قبل حشد أمريكا للقوات المحتملة.[10] مع ذلك، فإنهم بالغوا في تقدير عدد السفن التي يستطيعون إغراقها وبالتالي إلى أي مدى ستضعف بريطانيا. في نهاية المطاف، لم يتوقعوا أن استخدام القوافل قد يُفشل جهودهم. كانوا يعتقدون أن الولايات المتحدة كانت ضعيفة جدًا عسكريًا لدرجة أنها لن تكون فعالةً في الجبهة الغربية لأكثر من عام. اعترضت الحكومة المدنية في برلين لكن القيصر انحاز إلى جيشه.[11]